지난 5년간 국내 배터리 산업은 전기차 시장 호황과 AI 시대의 도래로 격변을 겪으며, 기업 간 경쟁 구도도 급변하였습니다. 특히 LG에너지솔루션과 삼성SDI는 각각 ‘외형 성장’과 ‘프리미엄 경쟁력’이라는 상반된 전략으로 시장에 대응하며, 산업의 중심축을 형성하고 있습니다. 이 가운데, 글로벌 전기차 수요 둔화와 캐즘(수요 전환기) 이후 업계는 새로운 성장 동력을 찾기 위해 ESS(에너지저장장치)에 집중하고 있습니다.
2020년까지만 해도 두 기업은 배터리 사업 매출이 각각 13조 원과 11조 원으로 대등한 체급을 유지하였으며, 전기차 수요 확대에 힘입어 2021년부터 매출 격차가 벌어지기 시작했습니다. LG에너지솔루션은 2022년 LG화학에서 분사 독립 후 북미 공장에 적극 투자하며 글로벌 완성차 업체들과 협력 확대에 나섰습니다. 이러한 공격적 투자는 2023년 약 33.7조 원의 매출과 2.16조 원의 영업이익을 기록하며 역대 최대 성과를 이끌었습니다. 특히 미국 인플레이션 감축법(IRA) 시행 이후, LG엔솔은 미국 내 생산보조금(AMPC) 수령액이 1조 1258억 원에 달하며, 수익성 확보에 큰 역할을 하고 있습니다.
반면, 삼성SDI는 북미 시장 공장 가동률이 2021년 80%대에서 2024년 50%대로 급락하는 등, 시장 침체 여파로 어려움을 겪고 있습니다. 2024년 매출은 전년 대비 약 8조 원이 감소한 25조 6196억 원, 영업이익은 73.4% 급감한 5754억 원에 머물며 적자 폭도 확대되고 있습니다. 그러나 삼성SDI는 유럽 고급차 브랜드를 대상으로 프리미엄 배터리 사업을 강화하며 기술 고도화에 집중했고, 2022년부터 R&D 투자도 매년 확대하여 2025년까지 1조 4209억 원까지 늘릴 계획입니다. 이와 함께, 부채비율은 안정적인 수준을 유지하며 재무 구조의 강점을 보여주고 있으나, 차입금이 2023년 이후 지속적으로 늘어나고 있는 점은 향후 성장에 대한 부담으로 작용할 수 있습니다.
최근 글로벌 ESS 시장이 중국 기업들이 주도하는 가운데, 국내 배터리 업체들은 차세대 기술인 전고체 배터리 개발에 힘쓰고 있습니다. 전고체 배터리는 안전성과 에너지 밀도에서 기존 리튬이온 배터리를 뛰어넘는 기술로 평가받으며, 업계에서는 상용화를 위해 연구개발 투자를 확대하는 추세입니다. 다만, 중국은 정부 차원의 지원을 바탕으로 원재료 공급망과 생산 인프라를 빠르게 구축하는 모습을 보이고 있어, 국내 기업이 기술 경쟁력 확보와 함께 시장 점유율 확대를 위해선 추가적인 전략이 요구됩니다.
이와 같이, LG에너지솔루션은 공격적인 글로벌 설비 투자와 정부 지원 정책의 혜택으로 시장 내 강력한 위치를 점하고 있으며, 삼성SDI는 프리미엄 배터리 전략과 차입금 확대라는 과제를 동시에 안고 있습니다. 앞으로 국내 배터리 업계는 차세대 기술 개발과 동시에 안정적 자금 조달 방안을 마련하는 것이 매우 중요하다고 볼 수 있습니다. 특히, 글로벌 경쟁이 치열한 가운데, 기업들이 어떤 전략으로 시장 주도권을 유지할지 관심이 집중되고 있습니다. 과연, 어느 기업이 향후 시장에서 우위를 점할 수 있을지, 지속적인 기술 혁신과 재무 건전성 확보가 핵심 과제임을 다시 한번 느끼게 합니다.
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