삼성SDI478,000원 ▲+1.06%가 어려운 경영환경에서도 연구개발(R&D) 투자를 역대 최대 수준으로 끌어올렸습니다. 지난해 연구개발비는 1조4209억원으로 집계됐으며, 매출 대비 비중은 10.7%까지 상승했습니다. 배터리 업황이 흔들리는 시기에 비용을 줄이기보다 기술 투자를 확대했다는 점에서, 삼성SDI의 대응은 단기 실적보다 차세대 제품 경쟁력 확보에 무게를 둔 전략으로 해석됩니다.
더 주목할 부분은 올해 투자 속도입니다. 삼성SDI는 2026년 상반기에만 연구개발비 8586억원을 투입했습니다. 이는 지난해 연간 투자액의 약 60.4%에 해당하는 규모입니다. 하반기에 5624억원 이상을 추가로 집행하면 지난해 기록을 넘어설 수 있어, 연구개발 확대 흐름이 일시적인 조치가 아니라 지속적인 자원 배분으로 이어지고 있음을 보여줍니다.
💎 매출보다 빠르게 커진 기술 투자
삼성SDI가 공개한 ‘SDI Letter 37편’에 따르면 지난해 연구개발비는 2024년의 1조2975억원보다 9.5% 증가했습니다. 연구개발비는 2022년 처음 1조원을 넘어선 뒤 계속 늘어났습니다. 매출 대비 연구개발비 비중 역시 2023년 5.1%, 2024년 7.8%, 지난해 10.7%로 높아졌습니다. 2년 동안 비중이 5.6%포인트 상승한 만큼, 삼성SDI가 매출의 더 큰 몫을 기술개발에 배정하고 있다는 점은 분명합니다.
이 같은 비중 확대는 양면성을 가집니다. 연구개발 투자가 성과로 이어지면 제품의 에너지밀도와 안전성, 수명에서 차별화할 기반이 마련됩니다. 반대로 개발 기간이 길어지거나 양산 단계에서 비용과 수율 문제가 발생하면, 늘어난 투자비가 실적 부담으로 남을 수 있습니다. 따라서 투자 규모 자체보다 중요한 지표는 연구 결과가 실제 셀과 제품에 얼마나 빠르게 연결되는지입니다.
💎 글로벌 연구거점의 역할
삼성SDI는 국내 수원 연구소를 중심으로 독일 뮌헨의 SDI R&D Europe, 미국 보스턴의 SDI R&D America, 중국 상하이와 선전의 SDI R&D China를 운영하고 있습니다. 유럽과 미국 연구소는 2022년, 중국 연구소는 2023년에 설립됐습니다. 각 지역의 산업 생태계와 학술 역량을 활용해 기술 흐름을 파악하고 현지 연구기관과 공동개발을 진행하는 구조입니다.
해외 연구거점은 단순한 정보 수집 창구를 넘어 공동 연구의 실행 조직으로 기능하고 있습니다. 올해 2월에는 국내 연구소와 미국 연구소가 Columbia University 연구진과 협력해 리튬메탈 배터리의 수명과 안전성을 동시에 개선할 수 있는 새로운 젤 전해질 조성을 개발했습니다. 리튬메탈 배터리는 높은 에너지밀도를 기대할 수 있지만 수명 저하와 안전성 문제가 과제로 꼽혀 왔습니다.
A new gel electrolyte composition was developed to improve both the cycle life and safety of lithium-metal batteries.
리튬메탈 배터리의 수명과 안전성을 모두 개선하기 위한 새로운 젤 전해질 조성이 개발됐습니다.
관련 연구는 에너지 분야 국제학술지 ‘Joule’에 게재됐습니다. 다만 이번 성과는 연구개발 단계의 결과이며, 실제 배터리 셀 양산 적용이나 상용화 일정이 확정된 것은 아닙니다. 논문 발표가 곧바로 매출이나 양산 경쟁력으로 이어지는 것은 아니므로, 앞으로는 파일럿 생산과 품질 검증, 원가 경쟁력 확보가 핵심 확인 지점이 됩니다.
💎 전고체·나트륨 배터리까지 연구 범위 확대
삼성SDI는 특정 기술에만 집중하지 않고 차세대 배터리 포트폴리오를 넓히고 있습니다. 중국 연구소는 지난 4월 상하이에서 전고체 및 나트륨 배터리를 주제로 포럼을 개최해 현지 전문가들과 연구 동향을 공유했습니다. 미국 보스턴 연구소도 지난해 12월 기술 포럼을 열어 글로벌 연구기관과의 협력 기반을 강화했습니다.
흥미로운 점은 해외에서 얻은 기술 성과를 국내 연구소의 후속 과제와 연결하는 체계입니다. 연구원 간 기술정보를 공유하고 학회와 전시회 참관 결과를 교류하면서 연구조직 간 단절을 줄이려는 방식입니다. 연구소를 여러 지역에 배치하는 것만으로는 경쟁력이 생기지 않지만, 지식과 실험 결과가 조직 안에서 순환한다면 글로벌 네트워크의 효율은 높아질 수 있습니다.
💎 투자 시사점은 상용화 속도입니다
삼성SDI의 전략은 연구개발비 확대와 글로벌 협력체계 구축이라는 두 축으로 정리됩니다. 지난해 1조4209억원에 이어 올해 상반기 8586억원을 집행한 만큼, 앞으로 시장이 확인할 부분은 투자액의 추가 증가 여부가 아니라 그 자금이 실제 제품 개발과 양산 성과로 전환되는 속도입니다.
삼성SDI에는 기술 투자 확대가 장기 경쟁력의 기반이 될 수 있지만, 연구개발 성과가 상용 제품으로 이어지는 데에는 검증과 시간이 필요합니다. 결국 리튬메탈 배터리의 성능 개선이 생산라인에서 재현되고, 전고체와 나트륨 배터리 연구가 구체적인 제품 로드맵으로 연결되는지가 핵심입니다. 배터리 산업의 다음 경쟁은 누가 더 많은 연구비를 쓰느냐를 넘어, 연구실의 성과를 시장에서 사용할 수 있는 셀로 바꾸는 실행력에서 갈릴 것입니다.
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