오크 그로브, 케이.) – 포트 캠벨의 5번 게이트로 나가시면 바로 길 건너편에 제나의 성인용 슈퍼마켓이 있습니다. 어느 쪽이든 셔츠를 잃어버리는 쉬운 방법이 있습니다.
왼쪽으로 돌면 카지노가 있어요. 오른쪽으로 돌면 처음으로 돈을 주머니에 넣고 재정적으로 경험이 없는 군인들의 입맛을 맞추거나 농락하는 수 마일의 사업체들이 있습니다.
포트 캠벨의 전면 벽을 따라 있는 넓은 대로에는 빚더미에 앉거나 더 나쁜 곳으로 갈 곳이 즐비합니다. 중고 카롯과 캐시 아메리카 폰이 있습니다. 그리고 나서, 옴니 밀리터리 론, 다양한 수표 보관소, 그리고 군인들을 초대해서 플라즈마를 파는 가게가 있습니다. 그것은 정부 봉급으로 번창하는 생태계의 중심인 육군 초소의 이름을 딴 주요 도로를 따라가고 있습니다. 그러나 어떻게 그것들을 관리해야 할지 모릅니다.
때때로 아직 10대인 군인들에게 캠벨 요새와 다른 군사 기지를 둘러싼 수십 개의 금융 서비스 운영자들은 정부 소유지에서 내릴 때마다 달려가는 갠틀렛입니다. 결과는 매우 심각합니다. 이 포스트의 자체 신문은 최근 몇 년 동안, 40 퍼센트의 병사들이 적어도 한 번의 약탈적 대출을 받았다고 보도했습니다. 종종, 그들은 한때 군대에 있었던 사업주들에게 대출을 빚지고 있습니다.
국방부와 감독관 그리고 선출된 관료들은 그 위험에 대해 잘 알고 있습니다. 재정적으로 문제가 있는 군인들은 최상의 상태가 아닐 수 있고, 돈 문제는 그들의 직업에 중요한 보안 허가를 잃게 할 수 있습니다. 그래서 수십 년 동안, 정부는 부정행위자, 사기꾼, 그리고 군 봉급에 발톱을 잡으려는 다른 사람들을 막기 위해 싸워왔습니다.
그리고 승리는 있었지만, 많은 이들이 계속해서 번창하고 있습니다.
감시자들은 깊은 우려를 하고 있습니다. 이번 달에 소비자 금융 보호국은 대출자들이 군인들의 월급에서 직접 돈을 빼돌릴 수 있는 제도인 소위 할당제에 대해 경고했습니다. 서비스 회원 민원이 2019년부터 2021년까지 19% 증가했는데, 대부분 채무 추심 및 해당 부채를 추적하는 신용보고와 관련된 내용이라는 보고서도 발간했습니다.
자동차와 식품과 가스를 포함한 거의 모든 것의 가격이 상승하면서, 대출 기관들이 군인들에게서 이익을 얻을 수 있는 기회는 커졌을 뿐입니다. 그리고 군부대가 신병을 더 잘 유치하기 위해 지원 보너스를 증가시키면서 그러한 고객들은 훨씬 더 유혹적이 되고 있습니다.
문제를 해결하려는 시도는 피할 수 없는 한 가지 장애물에 부딪힙니다. 젊고 재정적으로 경험이 부족한 군인들은 이상적인 고객입니다. 그들은 높은 봉급을 받지는 않지만, 그들의 일은 거의 보장되어 있습니다. 그래서 그들의 봉급은 시계처럼 도착합니다.
운전석과 포트 캠벨을 파괴하기 위한 길은 Ky.의 오크 그로브 근처의 켄터키와 테네시 국경에 걸쳐 있고 노르망디 해변에서 팔루자 거리까지 복무하는 것으로 유명한 101 공수 사단의 본거지입니다. 30,000명 미만의 군인들이 그곳에 주둔하고 있습니다.
포트 캠벨 대로에 늘어선 사업체들만이 군인의 재정을 위태롭게 할 수 있는 게 아니라 도로를 이용하는 겁니다 미군의 절반도 안 되는 사람들이 25세 이하이고, 많은 사람들이 캠벨 요새와 같은 초소에 있습니다. 그곳은 삶을 살기 위해서는 차를 가져야 하는 곳인데, 그들은 종종 많은 지도 없이 이 주요 구매를 추구합니다.
“저는 마치 ‘우리 부모님은 필요 없어요’라고 생각했어요,”라고 시카고에서 북쪽으로 약 한 시간 정도 떨어진 고등학교 졸업 후 바로 육군에 입대했던 제트 플로립이 말했습니다. “저는 제 일을 하면서 혼자 밖에 있었습니다.”
그는 중고 포드 이스케이프를 판 딜러를 찾아 그에게 매우 높은 이율을 가진 대출을 해주었습니다. 젊은 남성 운전자로서의 급여와 보험 비용 사이에서 플로립 씨는 곧 자신의 집 급여의 상당 부분을 차량에만 지출하게 되었습니다.
그는 마침내 미국 최대의 신용 조합인 해군 연방 신용 조합으로 가는 길을 찾았습니다. 거래는 거기서 별로 나아지지 않았습니다. 그는 몇 퍼센트의 저축을 위해 대출을 다시 상환했습니다.
“그들은 제게 설명했습니다: 당신은 우리 회사에서 큰 대출을 받아 차를 사는 새로운 사람입니다. 당신은 신용 기록이 없습니다.”라고 그가 말했습니다. “그래서 우리는 그것을 시작할 것입니다.”
플로립 씨의 어머니는 결국 그를 바로잡았습니다. 그녀는 그에게 대출자를 바꾸지 않고도 재융자를 할 수 있다고 말했습니다. 그는 결국 해군으로 돌아갔고 훨씬 더 나은 요율을 받을 자격을 얻었습니다.
이제 플로립 씨는 많은 군인들이 눈에 띄는 차량을 보았을 때 그가 했던 것과 똑같이 하는 것을 봅니다.
“저는 그것을 통과의례라고 부르고, 또한 그것을 그냥 순진하다고 부릅니다”라고 그는 말했습니다. “그들이 원하는 차에 대한 첫 번째 제안은 최고의 제안이고, 그들은 단지 그것을 완성하고 싶어합니다.”
지금 구매하고 나중에 결제하세요.그들의 취향이 트럭에 치우치든, 미끈한 수입품에 치우치든, 아니면 미국의 근육에 치우치든 간에, 포트 캠벨의 군인들은 선택을 원하지 않습니다. 또한 고객의 구매 경험도 이와 같이 다양할 수 있습니다.
이러한 부품 주변에서 자동차를 조달하는 방법에는 가장 절박한 방법부터 가장 절박한 방법까지 최소 세 가지가 있습니다. 즉, 딜러가 모든 위험을 감수하고(그리고 재소유), 일종의 딜러점 운영 할부 계획, 그리고 딜러점을 통해 얻은 제3자 대출입니다.
Nash Auto Sales에서는 신용 검사가 없으며, 고객 중 상당수가 신용 검사를 통과하지 못할 것이며, 높은 금리는 매우 위험한 고객층을 반영합니다. 우체국 맞은편 대로변에 있는 BW의 프리오운트 오토스에서는 두 가지 가격이 있습니다. 하나는 현금이고 다른 하나는 12개월에서 18개월 사이의 요금제입니다.
자동차 도입은 세 번째 종류로, 군인들의 정보가 기꺼이 대출한 사람들의 제안을 뱉어내는 컴퓨터에 연결되어 있습니다.
BW와 내시는 둘 다 군 퇴역 군인들의 소유이고, 최근까지 Adoptan Auto를 운영하는 Vicky Salesky는 퇴역 군인인 파트너가 있었습니다.
살레스키 씨는 두 자릿수 금리로 대출을 받을 자격이 거의 없는 젊은 병사들에게 이치에 맞는 이야기를 하면서 좋은 사람이 되려고 노력했다고 말했습니다. 들어오는 군인들 중 많은 수가 그녀의 세 십대들보다 조금 더 나이가 많습니다.
“저는 그들이 제 말을 듣고 있기를 바랍니다,” 라고 그녀가 말했습니다.
경험이 풍부한 테런스 존스도 그들이 듣고 있기를 바랍니다.
육군 참전용사였던 존스 씨는 한때 자신의 재정을 재정비해야 했습니다. 이제 그는 포트 캠벨의 금융 상담가 그룹 중 한 명으로 표준 이슈 교육을 받고 있으며, 예방과 회복에 도움이 되는 빈번한 일대일 세션도 하고 있습니다.
그의 동료 로레타 구즈만은 조언을 구하러 온 많은 군인들이 10대 초보자였다고 말했습니다. 하지만 다른 신입 사원들은 30대입니다.
“아마도 그들은 군대 밖에서 살 수 없거나, 건강관리나 주거가 필요했을 것입니다,”라고 그녀는 말했습니다. “모르겠어요. 그들은 어디서부터 시작해야 할지 모릅니다.”
존스씨는 군인들에게 그가 그들의 입장이 되어봤다고 말할 수 있습니다.
“저는 대부 회사에 가는 것이 편해졌습니다,”라고 그는 말했습니다. “저는 낮이 어두울 정도로 깊은 구멍 속에 있었습니다. 그들은 당신이 성공으로 가는 길을 빌릴 수 없다고 말하지만, 저는 그들이 틀렸다는 것을 증명할 수 있을 것 같았어요.”
이제 넥타이를 매고 머리를 꼬고 있는 친절한 할아버지가 만트라를 설교합니다. 재테크 능력은 기술이 아니라 생활습관입니다.
군인들은 매일 그것을 암송하는 것이 가장 좋습니다. 존스 씨는 한때 모든 사람들이 부적절한 재정적 선택을 할 수 있는 근처의 31개 상점가를 세었습니다.
비밀주의를 낳는 원동력이죠너무 자주, 그러한 형편없는 선택들은 자급자족하는 문화와 군인의 직업 전망에 대한 위협 때문에 침묵 속에서 곪아 버릴 수 있습니다.
Navy Federal은 이름에도 불구하고, 군대의 모든 지부에 개방되어 있습니다. 많은 참전 용사들과 현역 군인들의 배우자들이 그곳에서 일하고 있습니다. 그리고 군대와의 친밀함은 선과 악에 이용되어 왔습니다.
Navy Federal의 직원들은 고객이 어떻게 생활하고 일하는지를 이해하고 있으며, 일부 직원들은 군대에 존재하는 놀라운 형태의 레버리지(지렛대)를 알고 있었습니다.
2016년 소비자 금융 보호국은 해군 연방 직원들이 미지급된 부채에 대해 서비스 요원들의 지휘관들에게 경고하기 위해 거짓으로 협박했다고 비난했습니다. 그 해, 해군 연방은 550만 달러의 민사 처벌 외에 소비자들에게 2,300만 달러의 보상금을 지불했습니다. (해군 연방 대변인은 이 은행이 규제 조치에 대응하여 “필요한 변경”을 했다고 말했습니다.)
신용조합의 위협은 공허한 것이 아니다. 비교적 젊은 군인들도 하는 일을 위해서는 보안 허가가 필요한 경우가 많습니다.
“군대에서, ‘네, 괜찮아요. 걱정하지 마세요’라고 말해야 한다는 강한 압력이 있습니다.”라고 해병대의 비행사였고 대령의 계급까지 오른 해군 연방의 지역 봉사 관리자인 클레이 스택하우스가 말했습니다. “저는 ‘내가 할 수 있다’고 생각했어요.” 제 재정에 대해 아무에게도 말하지 않을 거라는 걸 하느님이 아십니다.”
그것은 모든 종류의 사기가 쉽게 확산되도록 만들 수 있습니다. 2020년 테네시 주 검찰총장은 국내 체인점인 해리스 주얼러스가 지역 쇼핑몰에서 반복적으로 끌어당기는 움직임에 대해 호루라기를 불었습니다.
법무장관실에 따르면, 해리스의 상점들은 “전략적으로 군사 시설 근처에 위치해 있다”며 군 구성원들에게 고가의 보블레를 빌릴 것을 촉구했습니다. 보석상의 주장에 따르면, 보너스는 고객들이 새로운 부채로 신용을 쌓거나 회복하는 것으로, 주 정부가 “불법”이라고 부르는 약정입니다.
“돈은 벌어야 합니다.”라고 스택하우스가 말했습니다. “그리고 우리는 처음으로 돈을 가진 젊은이들을 상대하고 있습니다.”
다행히도, 어떤 종류의 사업체들은 이제 군인들에게 그들의 상품을 팔려고 애쓰지 않습니다. 연방 군사 대출법은 대출자가 현역 군인에게 연간 36%의 이자를 부과할 수 있도록 제한하고 있습니다.
민간인들이 주택담보대출로 6%를 지불하고 신용카드로 18%를 지불하는 것은 충격적입니다. 하지만 월급날 대출업체와 다른 업체들은 고객의 위험도를 감안할 때 36%도 본질적으로 비경제적이라고 말합니다.
결과적으로, 포트 캠벨 대로에 늘어선 월급날, 전당포, 자동차 소유권 대부업자들은 군인 가족들로부터 멀리 떨어진 곳으로 향할 수 있는 정책을 시행합니다.
겸손하고 열심히 일하세요. 하지만 그것이 그 가족들이 어쨌든 이 사업들을 찾지 않는다는 것을 의미하지는 않습니다.
애슐리 라슨이 마을에 도착했을 때, 그녀는 군인이나 배우자도 아니었지만, 그녀는 어렸고 재정적으로 취약했습니다.
라슨 씨는 결혼한 이후 사병인 남자친구와 함께하기 위해 이 지역으로 이사했습니다. 그녀는 누군가가 그녀를 많은 은행 서비스에서 블랙리스트에 올린 그녀의 은행 계좌에 부도 수표를 썼을 때 금전적 학대의 희생자라고 말했습니다.
그것은 마을에 도착한 지 얼마 되지 않아 그녀와 사업을 하는 대가로 엄청난 돈이 드는 수표 현금화 작전으로 눈을 돌리는 것을 의미했습니다. “저는 여전히 은행을 털고 있는 것처럼 보이지 않는 과정을 탐색하고 있습니다,” 라고 그녀가 말했습니다.
그녀의 팔뚝에 새겨진 “겸허하게, 열심히” 문신에 충실하게, 그녀는 다른 군인들에게 구운 음식을 파는 것과 같은 파트타임 마이크로 비즈니스로 처음 도착했을 때 많은 시간을 채웠습니다. 그녀는 플로리다에 있는 친척들이 그녀의 트레레스 케이크를 위해 구아바를 보내도록 했습니다.
“제 남편은 일주일에 70시간을 일하고 있고, 저는 기본적으로 베이크 세일을 하고 있어요,” 라고 그녀가 말했습니다.
최근에야 그녀는 상당히 보수가 좋은 직장을 구했습니다. 주외라서 주중에 시어머니가 아이들을 보러 오십니다. 지역적인 도움은 비싸다고 그녀는 말했습니다.
‘군인은 군인을 돕는다’고 하면, 군인들에게 보수가 그렇게 많이 지급되지 않습니다. 군 보상금은 다른 수당보다 먼저 월 1,695달러부터 기본급으로 시작합니다.
그래서 새로 온 모든 사람들이 받는 전단지에 – 포트 캠벨 도움말 흐름도 – 식량 지원과 재정 지원은 학대 및 중독과 함께 11가지 범주 중 두 가지입니다.
재정적 지원을 받고 있는 7개의 출품작에는 “군인을 돕는 군인”이라고 자칭하는 군과 밀접한 관련이 있는 비영리 단체인 육군 긴급구호가 포함되어 있습니다. 생명줄이죠. 이 기금은 작년에 거의 26,000명의 군인들을 도와 4,480만 달러의 대출금과 보조금을 지급했습니다.
현지 관리들은 캠벨 요새에서 군인들이 새 집을 구하거나, 처음과 지난달의 집세를 내거나, 차를 수리하는 데 도움을 청하곤 했다고 말했습니다.
비록 군인들이 신청을 시작할 때 지휘관이 관여할 필요는 없지만, 신분을 밝히지 말 것을 요청한 몇몇 군인들은 대출에 대해 문의하는 것조차 상관에게 문제를 발견하게 할 수 있고, 그로 인한 판단의 오류를 초래할 수 있다고 스스로를 확신했습니다.
그것은 여분의 돈을 위해 그 자리를 떠나는 것을 유혹하게 만듭니다.
포트 캠벨의 문에서 남쪽으로 몇 마일 떨어진 곳에서 니콜 알렌은 그리폴스 바이오매트 USA 플라즈마 센터의 프런트 데스크에서 일하고 있었습니다. 입구에는 “Welcome Home Force”라는 간판이 붙어 있었습니다. 혈액의 일부를 팔러 오는 사람들의 약 20%가 사병들이라고 그녀는 말했습니다. 새로운 기증자들은 첫 달에 1,100 달러까지 벌 수 있습니다.
기증자 소개 프로그램은 훨씬 더 많은 결과를 낳을 수 있습니다. “그것이 우리가 군대를 보는 방법입니다,” 라고 앨런 씨가 말했습니다. “회사 전체에 알립니다.”
하지만 그 이상의 것이 필요하다면요?
줄 맨 앞에 있는 대부업체입니다.옴니 군사 대출의 창시 신화는 병장으로 시작합니다. 프레드 니브스입니다. 세계 2차 대전 이후, 그는 차를 원했지만 대출을 받을 수 없었습니다.
그가 수십 년 전에 시작한 회사는 잘 관리된 스트립몰의 주요 코너 장소인 포트 캠벨 근처에 지점을 가지고 있습니다. 수 년 동안 지속된 “횃불” 상을 비롯하여 여러 가지 상을 수상했습니다. 옴니는 지역 윤리 준우승자였습니다.
이 회사는 최대 36개월 동안 500달러에서 10,000달러의 할부 대출을 제공하는 간단한 상품을 제공합니다. 용어 길이는 우연이 아니다. 대부분의 사람들은 군대에 최소한 그렇게 오래 머무르지만 종종 군대에서 퇴역할 때 소비자 부채로 연체됩니다.
옴니는 다른 대출자들이 꿈만 꿀 수 있는 세트 잇 앤 포겟 시스템으로 지불을 매우 쉽게 합니다. 당좌예금 계좌에서 자동 지불이 보편화되기 수십 년 전, 국방부는 병사들에게 할당 시스템을 통해 청구서를 지불할 수 있는 능력을 주었습니다. 군인들은 은행 계좌에 들어가기 전에 급여를 나눠서 일부를 집으로 보내거나, 옴니의 경우, 대출금을 갚기 위해 보내기도 합니다.
그 시스템은 옴니를 다른 어떤 채권자보다 효과적으로 우선시합니다. 연방 소비자국에 따르면, 수년 동안 선택의 여지가 없었지만 거의 모든 옴니 차용자들이 할당에 서명했습니다. 그 기관은 2020년 동의 명령에서 옴니가 고객들에게 배당을 통해 지불하도록 불법적으로 요구했다고 말했습니다.
최고 위험 및 규정 준수 책임자인 Sheryl Smith는 인터뷰에서 회사가 할당에 의한 지불을 요구한 적이 없으며 소비자국이 회사에 배상을 요구한 적도 없다고 덧붙였습니다. 모든 대출자들에게 할당제 사용은 선택 사항임을 상기시키기 위한 기관의 지시를 준수했을 때, 그녀는 다른 방법으로 지불하기를 원하는 사람들로부터 “매우, 매우” 거의 응답이 없었다고 덧붙였습니다.
옴니에 따르면, 그 대출자들은 그들이 속지 않고 있다는 것을 위안으로 삼을 수 있다고 합니다. 그 회사의 사이트는 신용이 좋은 사람들이 “매우 경쟁력 있는 이율을 받을 수 있다”고 자랑하고 있으며, 그것의 대출은 35.95%에 달한다고 덧붙였습니다. 그것은 연방정부가 부과하는 상한선 아래 있습니다.
끝나지 않는 전투요계속되는 싸움 – 군사 고문, 국방부와 감독관, 지역 대부업체들이 20-30%의 수수료를 부과하고, 군에 초점을 맞춘 신용 조합들이 흰 모자를 쓰려고 하는 – 아직 승자가 없습니다. 아마 없을 거예요.
홀리 퍼트레이어스는 포트 캠벨 대로의 앞뒤를 가까이에서 보았습니다. 그녀는 그녀의 남편인 장군이 퇴역하는 동안 포트 캠벨에서 두 번 살았습니다. David H. Petraeus, 육군 계급이 올랐습니다.
그리고 결국, 사유지에서 벗어난 유혹은 더 이상 길가에만 있는 것이 아니었습니다.
“저는 매우 좌절한 소대 하사와 이야기를 나누었던 것을 기억합니다,” 라고 2017년 퇴역하기 전에 군인과 퇴역 군인들을 보호하는 선임 역할로 소비자 금융 보호국에서 일했던 퍼트레이어스 씨가 말했습니다. “그는 ‘나는 하루에 23시간 동안 그 남자를 붙잡을 수 있지만, 24시간 후에, 그는 컴퓨터로 그가 발견한 음습한 웹사이트에서 대출을 받고 있습니다.’라고 말했습니다.”
퍼트레이어스 씨는 포트 캠벨 카운슬러인 구즈만 씨와 존스 씨 같은 사람들에게 최고의 찬사를 보냈습니다. 그들은, 우리의 방어자들을 방어하기 위해, 일종의 군인들입니다. 하지만 그들의 일 또한 아마 결코 끝나지 않을 것입니다.
“매년 완전히 새로운 신입사원을 받게 됩니다.”라고 그녀가 말했습니다. “그리고 매년, 여러분은 그 바위를 언덕 위로 한 번 더 밀어 올려야 합니다.”
오드라 멜튼이 기고했어요
OAK GROVE, Ky. — Go out Gate 5 at Fort Campbell and Jenna’s Adult Superstore is right across the street. On either side are easy ways to lose your shirt.
Turn left and there’s a casino. Turn right and there are miles of businesses catering to — or preying on — financially inexperienced soldiers with money in their pockets for the first time.
The wide boulevard along Fort Campbell’s front wall is lined with places to get into debt or worse. There are used car lots galore and Cash America Pawn. Then, Omni Military Loans, various check-cashers and a storefront that invites soldiers to sell their plasma. On it goes along the main thoroughfare named for the Army post — the center of an ecosystem that thrives on government paychecks and not knowing how to manage them.
For soldiers sometimes still in their teens, the dozens of financial services operators that surround Fort Campbell and other military outposts are a gantlet to run every time they step off government property. The results are alarming: The post’s own newspaper reported that in recent years, 40 percent of its soldiers had at least one predatory loan. Often, they owe the loans to business owners who were once in the military themselves.
The Department of Defense, regulators and elected officials are well aware of the perils. Financially troubled soldiers may not be at their best, and money problems can cost them security clearances that are crucial to their jobs. So for decades, the government has fought to fend off cheaters, charlatans and others who wish to get their claws into military paychecks.
And while there have been victories, many continue to thrive.
Watchdogs are deeply concerned. This month, the Consumer Financial Protection Bureau issued a warning about so-called allotments, a system that allows lenders to siphon money directly from soldiers’ paychecks. It also published a report noting that service member complaints rose 19 percent from 2019 to 2021, the majority of them related to debt collection and the credit reporting that tracks those debts.
With prices rising for almost everything, including cars and food and gas, the opportunities for lenders to profit from military personnel have only grown. And such customers are becoming even more enticing as branches of the armed forces increase sign-up bonuses to better attract recruits.
Attempts to address the problem run into one unavoidable obstacle: Young and financially inexperienced members of the military are ideal clients. They are not highly paid, but their jobs are all but guaranteed — so their paychecks arrive like clockwork.
The driver’s seat and the road to ruin
Fort Campbell straddles the Kentucky-Tennessee border near Oak Grove, Ky., and is home to the 101st Airborne Division, a unit renowned for its service from the beaches of Normandy to the streets of Falluja. Just under 30,000 soldiers are stationed there.
It’s not just the businesses lining Fort Campbell Boulevard that can imperil a soldier’s finances, it’s using the road at all. Just under half of U.S. soldiers are 25 or younger, and many are at outposts like Fort Campbell, where having a life requires having a car — a major purchase that they often pursue without much guidance.
“I was like, ‘Man, I don’t need my parents,’” said Jhett Florip, who joined the Army right out of high school about an hour north of Chicago. “I was out on my own, doing my own thing.”
He found a dealer who sold him a used Ford Escape — and set him up with a loan that had an extremely high interest rate. Between the payment and insurance costs associated with being a young male driver, Mr. Florip was soon spending a significant portion of his take-home pay on the vehicle alone.
He eventually found his way to Navy Federal Credit Union, the country’s largest credit union. The deal wasn’t much better there; he refinanced the loan for a few percentage points of savings.
“They explained to me: You’re a new person to our company buying a car with a big loan. You don’t have credit history,” he said. “So we’re going to jack it up.”
Mr. Florip’s mother ultimately set him straight: You can refinance without changing lenders, she told him. He eventually went back to Navy Federal and qualified for a much better rate.
Now Mr. Florip sees many soldiers doing exactly what he did when they see a vehicle that catches their eye.
“I’d call it a rite of passage, and I’d also just call it being naïve,” he said. “The first offer they get for the car they want is the best offer, and they just want to get it done.”
Buy now, and pay for it later
Whether their tastes skew toward hulking trucks, sleek imports or American muscle, soldiers at Fort Campbell don’t want for choice. And their buying experience can vary just as widely.
There are at least three ways to finance a car around these parts, from most desperate to least desperate: a buy-here-pay-here loan, in which the dealer takes all the risk (and does the repossessions); a sort of dealer-run installment plan; and a third-party loan obtained through the dealership.
At Nash Auto Sales, there’s no credit check — not that many of its customers would pass one — and high interest rates reflect its highly risky clientele. At BW’s Preowned Autos, across the boulevard from the post, cars come with two prices, one for cash and a higher one for a 12- to 18-month payment plan.
Adopt an Auto is the third kind, where soldiers’ information is plugged into a computer that spits out offers from willing lenders.
BW’s and Nash are both owned by military veterans, and until recently Vicky Salesky, who runs Adopt an Auto, had a partner who was a veteran.
Ms. Salesky said she tried to be one of the good guys, talking sense into younger soldiers who might qualify — just barely — for a loan with a double-digit interest rate. Many of the soldiers who come in are only a little older than her three teenagers.
“I hope they’re listening to me,” she said.
The veteran voice of experience
Terrence Jones hopes they’re listening, too.
An Army veteran himself, Mr. Jones once had to reassemble his own finances. Now he’s one of a group of financial counselors at Fort Campbell, doing standard-issue training, plus frequent one-on-one sessions that are both preventive and restorative.
His colleague Loreta Guzman said many of the soldiers who came in for advice were teenage novices. But other new enlistees are in their 30s.
“Maybe they couldn’t make it outside of the military, or they needed health care or housing,” she said. “They’re clueless. They don’t know where to start.”
Mr. Jones can tell the soldiers that he has been in their shoes.
“I got comfortable going to loan companies,” he said. “I was in a hole so deep, the daytime was dark. They say you cannot borrow your way to success, but I felt like I could prove them wrong.”
Now a kindly grandfather with a necktie and hair twists, he preaches a mantra: Financial literacy is not a skill, it’s a lifestyle.
Soldiers had best recite it daily. Mr. Jones once counted 31 storefronts nearby where inopportune financial choices were available to all.
A dynamic that breeds secrecy
Too often, those poor choices can fester in silence, thanks to a culture of self-sufficiency and the threat they pose to military career prospects.
Navy Federal, despite its name, is open to all branches of the military. Plenty of veterans and spouses of active service members work there — and its intimacy with the armed forces has been used for good and ill.
Navy Federal’s employees understand how its customers live and work — and some knew the frightening forms of leverage that exist in the military.
The Consumer Financial Protection Bureau in 2016 accused Navy Federal employees of falsely threatening to alert service members’ commanders about past-due debts. That year, Navy Federal paid $23 million in compensation to consumers in addition to a $5.5 million civil penalty. (A Navy Federal spokeswoman said the lender had made “necessary changes” in response to the regulatory action.)
The credit union’s threats were not empty: Security clearances are often required for work that even relatively young soldiers do.
“In the military, there is very strong pressure to say, ‘Yes, I’m OK, don’t worry about me,’” said Clay Stackhouse, regional outreach manager at Navy Federal who was a Marine Corps aviator and rose to the rank of colonel. “I thought, ‘I got this.’ Lord knows I wasn’t going to tell anyone about my finances.”
That can make it easy for scams of all sorts to proliferate. In 2020, the Tennessee attorney general blew the whistle on a move that a national chain, Harris Jewelers, was pulling repeatedly at the local mall.
According to the attorney general’s office, Harris’s stores were “strategically located near military installations” and urged members of the military to borrow for its high-priced baubles. A bonus, according to the jeweler’s pitch, was that customers would be building or repairing their credit with the new debt, an arrangement that the state called “unlawful.”
“There’s money to be made,” Mr. Stackhouse said. “And we’re dealing with young people who have money for the first time.”
Fortunately, certain kinds of businesses don’t bother trying to pitch their wares to soldiers now. The federal Military Lending Act caps the interest that a lender can charge an active-duty soldier at 36 percent annually.
To civilians paying 6 percent on a mortgage and 18 on a credit card, that’s shocking. But payday lenders and others say even 36 percent is essentially uneconomical, given the risk profile of their customers.
As a result, payday, pawn and car title lenders that line Fort Campbell Boulevard have a policy of steering clear of military families.
Stay humble and hustle hard
But that doesn’t mean those families don’t seek these businesses out anyhow.
When Ashley Larson arrived in town, she was neither a soldier nor a spouse — but she was young and financially vulnerable.
Ms. Larson moved to the area to be with her boyfriend, an enlisted soldier she has since married. She was the victim of financial abuse when, she said, someone wrote bad checks against her bank account, which blacklisted her from many banking services.
That meant turning to a check-cashing operation not long after arriving in town, which took a chunk of money in return for doing business with her. “I’m still trying to navigate the process of not looking like I robbed a bank,” she said.
True to the “Stay Humble, Hustle Hard” tattoo on her forearm, she filled many hours when she first arrived with part-time micro businesses like selling baked goods to other military families. She had relatives in Florida ship her guava for her tres leches cake.
“My husband is working 70 hours a week, and I’m basically doing a bake sale,” she said.
Only recently did she find a reasonably well-paying job. It’s out of state, so her mother-in-law comes to watch the children during the week. Local help, she said, is expensive.
‘Soldiers helping soldiers,’ if they ask
Army pay doesn’t go very far. Military compensation starts at $1,695 per month in basic pay, before any other allowances.
So on a flier that all the new arrivals receive — the Fort Campbell Help Flow Chart — food assistance and financial assistance are two of the 11 categories, alongside abuse and addiction.
The seven entries under financial assistance include Army Emergency Relief, a nonprofit closely affiliated with the military that bills itself as “soldiers helping soldiers.” It’s a lifeline: The fund helped nearly 26,000 soldiers last year, handing out $44.8 million in loans and grants.
At Fort Campbell, officials there said, soldiers often sought assistance with getting a new place — first and last month’s rent — or with car repairs.
Although a commander need not be involved when military personnel initiate an application, several soldiers who asked not to be identified had convinced themselves that even inquiring about a loan could lead to a superior’s finding out about their problem — and any errors in judgment that led up to it.
That makes it tempting to head away from the post for extra money.
A few miles south of Fort Campbell’s gates, Nicole Allen was working the front desk at Grifols Biomat USA Plasma Center, which had a “Welcome Home Troops” sign over the entry. About 20 percent of the people who come in to sell that part of their blood are enlisted men and women, she said. New donors can earn up to $1,100 in their first month.
A donor referral program can yield even more. “That’s how we see the military,” Ms. Allen said. “They tell the whole company.”
But what if you need more than that?
The lender at the front of the line
The founding mythos of Omni Military Loans begins with Staff Sgt. Fred Nives. After World War II, he wanted a car but couldn’t get a loan.
The firm that he started decades ago has a branch near Fort Campbell, a prime corner spot in a well-kept strip mall. Accolades cover the walls, including a years-old Better Business Bureau “torch” award: Omni had been a local semifinalist for ethics.
The company offers a simple product — installment loans of $500 to $10,000 that last up to 36 months. The term length is no accident. Most people stay in the Army for at least that long but often go delinquent on consumer debts when they leave the service.
Omni makes it very easy to pay, with a set-it-and-forget-it system that other lenders can only dream of. Decades before automatic payments from checking accounts were common, the Department of Defense gave soldiers the ability to pay bills through its allotment system. Soldiers divvy up their paychecks before they hit their bank accounts, sending some back home or, in the case of Omni, to pay off a loan.
The system effectively puts Omni ahead of any other creditor. Nearly all Omni borrowers sign up for allotment, though for years they had no choice, according to the federal consumer bureau. The agency said in a 2020 consent order that Omni illegally mandated that customers pay via allotment.
Sheryl Smith, its chief risk and compliance officer, maintained in an interview that the company had never required paying by allotment and added that the consumer bureau had not asked the company to pay restitution. When it complied with the agency’s instructions to remind all borrowers that using allotments was optional, she added, there was “very, very little” response from people who wanted to pay some other way.
Those borrowers can take comfort that they’re not being cheated, according to Omni. The company’s site boasts that people with good credit “may receive a very competitive rate,” while adding that its loans top out at 35.95 percent. That’s just under the cap that the federal government imposes.
A battle that never ends
The continuing tussle — military counselors, the Department of Defense and regulators on one side, local lenders charging 20- or 30-some percent on the other, military-focused credit unions trying to wear the white hat — doesn’t have a winner yet. There may never be one.
Holly Petraeus saw the back and forth up and down Fort Campbell Boulevard up close. She lived at Fort Campbell twice while her husband, retired Gen. David H. Petraeus, rose up the Army ranks.
And eventually, off-property temptations were no longer only by the side of the road.
“I remember talking to a very frustrated platoon sergeant,” said Ms. Petraeus, who worked for the Consumer Financial Protection Bureau in a senior role protecting soldiers and veterans before she retired in 2017. “He said, ‘I can hang over that guy 23 hours per day, but in the 24th hour, he’s on the computer and taking out a loan on the shady website that he found.’”
Ms. Petraeus expressed the highest admiration for people like Ms. Guzman and Mr. Jones, the Fort Campbell counselors. They are, in their defense of our defenders, soldiers of a sort. But theirs is also a job that will probably never end.
“You get a whole new crop of recruits in every year,” she said. “And every year, you have to push that rock up the hill one more time.”
Audra Melton contributed reporting.
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